Ski | Le célèbre Jackrabbit

HERMAN SMITH JOHANNSEN (JACKRABBIT) 1875-1987

Les Amérindiens, qui le voyaient évoluer en toute agilité sur ses skis, lui avaient trouvé le surnom Jackrabbit, qui lui colla à la peau toute sa vie durant. Le ski est pour lui une manière de vivre : tantôt pour le travail, l’exploration, le loisir ou le sport. Il utilise ses skis même après avoir atteint ses cent ans bien sonnés.

Parmi ses plus grandes réalisations, notons la piste Maple Leaf qui relie les villages le long de la voie ferrée, de Shawbridge à Labelle. Celle-ci permet aux voyageurs-skieurs, au plus fort de la rage des trains de neige, de descendre à une station de leur choix, parcourir en ski la distance voulue durant la journée, puis remonter en fin de parcours dans le train de retour quelques kilomètres plus au nord ou au sud selon leurs caprices. C’est en 1925 que Jackrabbit se mit à parcourir et à explorer toutes les forêts avoisinant la « ligne » du Canadien Pacifique de Shawbridge à la vallée de la Diable puis vers Mont-Tremblant. En 1932, il organise d’ailleurs le premier slalom, au Canada à l’intention du club des Red Birds, de Montréal à Mont-Tremblant avant même que Joe Ryan n’en fasse l’exploitation de façon formelle en 1939. Malgré sa cinquantaine avancée, c’est lui qui a l’honneur d’ouvrir la piste de ce premier Kandahar qui devient annuel. Il ouvre la piste au vrai sens du terme entre les arbres, dans la neige vierge, piste que tous les participants doivent suivre. C’est durant la période de 1932 à 1939 que sont tracés pas moins de 1 600 kilomètres de pistes balisées entre les villages des Laurentides. Petit à petit, des structures d’accueil se créent pour les amants de la nature hivernale : auberges et pensions se mettent à foisonner autour de ce grand terrain de jeu choyé par les Montréalais. Nostalgie aidant, le 9 mars 1975, pour fêter le grand Jackrabbit qui est devenu centenaire, on fait renaître pour une journée le train de neige qu’il a contribué à remplir durant les années 1930. L’expérience est si appréciée qu’en janvier 1978 et pour une durée de quatre saisons, le P’tit train du Nord est remis en opération à raison de huit semaines par hiver. On profite bien sûr d’un regain de popularité du ski de fond qui a en quelque sorte été mis un peu au rancart par le ski alpin ces dernières vingt années. Pourtant, pendant ce temps-là, à Piedmont, un petit bonhomme de bientôt 106 ans continue à chausser ses skis pour son petit kilomètre habituel... et cela ne surprenait même pas ses voisins.